秋序渐深，金陵城的烟雨却未曾消减半分，依旧濛濛漠漠，笼着整座老城。
李家门前的青石板路被连日雨雾浸得温润发亮，路面斑驳错落，印满往来商贾车马的蹄痕、行人靴底沾带的泥点。门口两尊镇宅石狮静立烟雨之中，青石肌理凝着细碎雨珠，褪去平日的冷硬肃穆，泛着一层微凉莹润的水光。门侧贴着的大红春联经雨水反复洇染，边角微微发皱泛白，却依旧难掩笔墨间的喜庆气韵。三日之后，便是李家主母五十大寿，整座府邸上下皆张灯结彩、紧锣密鼓，处处透着筹备寿宴的热闹光景。
阶下立着管事张嬷嬷，手中捧着厚厚一册账册，眉目间带着几分焦灼，时不时抬眼望向绵长巷口，翘首等候采买寿礼的伙计归来。门檐下悬着的朱红油纸灯笼，被微凉秋风拂得轻轻摇曳，细碎雨丝顺着灯笼边角缓缓垂落，一滴滴砸在厚重门槛上，晕开点点湿痕。院中晚桂盛放，清甜花香混着江南独有的潮湿水汽，随风漫卷，拂过往来仆役，软和温凉，沁人心脾。
静谧烟雨里，巷口忽然传来清晰的马蹄声，笃笃作响，混着雨点击打车篷的细碎轻响，由远及近，渐渐清晰。
张嬷嬷连忙抬手遮雨，踮起脚尖循声望去，只见一辆朴素青布马车冲破濛濛雨雾，稳稳停在李府朱门之前。车帘倏然掀开，先跳下来一名粗布短打的伙计，怀中紧抱着一具半人高的精致锦盒，下摆衣料早已被秋雨打湿，沾满斑驳泥点，他却浑然不顾自身狼狈，回身恭敬伸手，小心翼翼扶下车中之人。
车中走出一位三绺长须的中年文人，一身长衫素雅整洁，靴面仅沾零星泥点，步履沉稳端方，怀中紧护着一卷半开的画轴，珍视至极。待文人站稳，伙计才扬声朝着府内高声禀报：“张嬷嬷！定制的苏绣寿屏与顾先生的寿画，尽数送到了！”
悬着的心终于落地，张嬷嬷脸上焦灼尽数褪去，连忙笑着迎上前，一边快步招呼两名门房小厮上前小心承接寿礼锦盒，再三叮嘱切莫沾了潮气、磕碰分毫，一边侧身殷勤引路，邀顾先生入府暂歇，饮杯热茶暖身驱寒。
顾先生眉眼温雅，气度谦和，闻言微微颔首，不多言语，只始终将画轴妥帖护在臂弯，步履从容随众人入府。廊下早有贴身丫鬟撑着油纸伞静静候立，见贵客进门，即刻上前稳稳遮去风雨，相伴前行。两名小厮合力稳稳托着锦盒，盒面凝着细密水珠，在檐下灯笼暖光的映照下，暗红绸缎光泽温润细腻，尽显精致华贵。
一行人穿过雅致垂花门，回廊曲折，桂香扑面。顾先生行至半途，脚步微不可察一顿，目光倏然落向庭院深处。只见假山石畔，一株老梅竟逆季抽芽，虬劲枝干缀着点点新绿，苍劲鲜活，与满园萧瑟秋意格格不入，透着几分反常的奇异。他眼底掠过一抹浅淡讶异，却并未驻足深究，只抬手轻轻拂去袖上无形微尘，敛了心绪，继续稳步前行。
正厅之内炉火温热，暖意融融，袅袅茶香氤氲满堂，驱散了门外秋雨的湿冷。张嬷嬷亲手奉上热茶，又命人取来干净布巾，供随行伙计擦拭身上雨湿。那伙计性子憨厚质朴，连声道谢，却始终寸步不离锦盒左右，肃立看护，直至管事逐一核验封条完好、寿礼无损，方才松了紧绷的肩头，稍稍放松下来。
就在此时，内院深处传来细碎环佩叮当之声，清脆悦耳。一道温婉清越的女声自屏风后缓缓传出：“可是顾先生到了？”
话音未落，一位身着藕荷色褙子的年轻妇人缓步而出，眉眼温婉端庄，气质娴静，正是李家主母的长媳周氏。她手中捧着一方精工檀木匣，步履轻柔，上前对着顾先生盈盈一礼，礼数周全：“家母听闻先生亲至送画，心中感念，特命妾身前来迎候致谢。还请先生稍作歇息，待寿宴当日，烦请先生为这幅寿画点睛题跋，成全家母一番寿辰喜乐。”
顾先生连忙侧身避过礼数，双手拱起从容回揖，语气温和谦和：“周大娘子太过客气。顾某不过一介执笔文人，能为老夫人寿辰添彩，承蒙厚爱，已是三生荣幸。”他目光淡淡扫过那方雕工精巧、隐透沉香的檀木匣，并未多问内里物件，只垂眸轻柔抚过臂弯画轴，珍视万分。
周氏唇角温婉含笑，抬手示意丫鬟再添一盏热茶，亲自递至顾先生手边，柔声细语道：“先生一路冒雨踏尘而来，着实辛苦。这匣中是家母亲手备下的润笔薄礼，算不得稀世珍奇，却是一片诚挚心意，还望先生切莫推辞。”
言罢，她微微俯身，压低嗓音，带着几分恳切试探：“妾身另有一事相求。此番寿屏上‘福寿双全’四字，原是依照旧稿染线配色，可前日家母忽然心念一动，想改为泥金勾边，更显庄重吉庆。不知时至今日，可还来得及返工修整？”
张嬷嬷闻言神色微紧，下意识抬眼望向门外沉沉雨色与渐晚天光，暗含担忧。顾先生却神色从容淡定，将手中茶盏轻轻落于案几，温声缓道：“今日若能亲眼得见寿屏实物，顾某便可当场参详修整章法。换色改线一事，终究要看绣娘功底是否扎实。依时辰推算，此番返工，尚可奋力一搏，来得及完工。”
周氏悬着的心瞬间落地，眉眼舒展，连忙欠身道谢：“寿屏早已在偏厅陈设妥当，专等先生过目指点。”
说罢她侧身引路，张嬷嬷快步上前掀开堂屋棉帘，门外斜风细雨依旧，雨丝砸在青石板上，溅起细碎晶莹的水花。顾先生轻轻拢了拢衣摆，将画轴交由随行小僮妥善保管，缓步随周氏走向偏厅，鞋尖沾染的点点湿意，他全然未曾放在心上。
刚踏入偏厅门槛，一缕清淡皂角香混着绣线特有的浆洗气息扑面而来，干净雅致。偌大一幅苏绣寿屏稳稳绷在描金梨木架上，八幅缂丝绣面拼接规整严丝合缝，针脚细密匀称、行云流水，不见半分疏漏杂乱，唯有左上角“福寿双全”四字团花字样，还留着最初靛蓝勾边的旧痕，待改泥金。
顾先生驻足屏前，目光自右至左缓缓扫过整幅绣面，袖中指尖轻轻微动，暗自丈量针路排布、走线章法。良久，他微微俯身，借着窗棂透入的柔和天光，细细端详“寿”字转角的丝线走势，低声精准提点：“此处改缀泥金，需先用淡胶轻拭旧线，除尘固底，再以双股金线回针压边，层层贴合。否则江南秋雨连绵，湿气深重，日后金粉极易浮脱剥落，反倒败了整幅寿屏的气韵品相。”
周氏听得极为认真，即刻回身命捧匣丫鬟取来库房珍藏的绣样册页，翻出一页泥金配比古方，递至顾先生面前：“先生请看，这是祖辈传下的老法子，金箔兑胶之时，添了三成鱼鳔汁调和，粘稠度适中，可保金面三年不褪、鲜亮如初。”
顾先生垂眸略作翻看，当即颔首：“此方配比稳妥，大可放心使用。”随即抬眼望向屏侧垂手肃立、屏息待命的绣娘，温和询问，“姑娘手边可有现成的泥金线？”
那绣娘年约二十出头，青布裙裾上还沾着几点未干的浆渍，眉眼温顺内敛。闻声连忙敛神，从随身针囊中取出一束规整金线，双手恭敬呈上。顾先生接过金线，指尖细细捻过丝缕，又对着天光端详片刻，眼底露出几分赞许，轻声夸赞：“丝芯柔韧紧实，金箔裹覆均匀，难得的好手艺。”
说罢他转身面向周氏，笃定言道：“即刻动工赶制，明日此时，定能圆满完工，不耽误寿宴使用。”
周氏闻言眉眼生辉，满心欣喜，正要躬身道谢致谢，门外廊下忽然传来一阵急促杂乱的脚步声，打破了偏厅的静谧。一名小厮冒雨疾奔而来，衣衫半湿，站在偏厅门口微微喘息，仓促禀道：“大奶奶，曹景秀来了！”
话音未落，一道张扬跋扈的高喊已然穿透雨幕，直直撞入院中：“李修缘！李修缘！我曹景秀亲至，还不快出来迎接！”
闻声刹那，周氏脸色骤然一变，眼底喜色瞬间褪去，染上几分慌乱忌惮。她强压下心绪，勉强挤出温婉笑意，快步出门相迎，柔声劝阻：“曹公子轻声些，家公正闭关静养，不喜喧闹，还望公子体恤。”
曹景秀本是满心躁意，听闻此言愈发不耐，可转头看清迎出来的是身姿温婉、容貌清丽的周氏，脸色瞬间阴晴骤变，戾气尽数敛去，换上一副轻佻戏谑的模样。他上前一步，毫无礼数，抬手便轻薄拍在周氏臀侧，语气暧昧放肆：“我一路冒雨奔波，受尽颠簸苦楚，今夜你可得好好服侍我，弥补我的辛苦。”
说罢便自顾甩开周氏欲阻拦的手，昂首往内堂闯去，姿态嚣张蛮横。
周氏又羞又恼，脸颊绯红，心底又惧又怒，连忙侧身后退避开，抬手匆匆拢好被蹭皱的衣襟，压低声音急声劝阻：“曹公子自重！府中仆从众多、人多眼杂，这般模样，实在有失体统！”
曹景秀全然不听劝阻，脚步未停，一边大步往偏厅闯，一边高声嚷嚷，语气带着刻意的刁难与轻佻：“前几次我随家姐前来，你可不是这般疏离模样，往日巴不得贴身亲近我，如今倒是端起架子来了？莫不是看不起我曹某人？”
话音未落，他已然踏入偏厅门槛，目光一扫，当即落在立在寿屏侧方的绣娘身上，又扫过案上摊开的绣线纹样，微微一愣，随即摸着下巴，眯起双眼，露出一脸戏谑猥琐的笑：“原来府里正忙着置办寿礼，倒是我来得不巧，扰了你们的正事？”
一旁的顾先生眸光微沉，眯起双眼静静打量来人。只见曹景秀身形肥胖臃肿，面阔如饼，满身纨绔跋扈之气，一身华服衬得体态愈发蠢笨油腻，周身尽是目中无人的嚣张气焰，一时竟辨不出是何方权贵子弟。
未等顾先生细思深究，曹景秀已然快步凑上前，毫不避讳，径直伸手去触碰那绣娘的手背，语气轻浮狎昵：“这是李家新买的丫鬟？李修缘倒是好福气，日日美人环绕、好生享福。今夜，便劳烦你们二人一同服侍我便是。”
绣娘猝不及防被人轻薄，吓得浑身一颤，猛地抽手后退，踉跄半步，指尖重重撞在梨木屏架棱角之上，钝痛刺骨，瞬间红了眼圈，眼底泛起水光，却深知对方势大，只能咬牙强忍，不敢出声哭诉，唯有肩头微微轻颤，满是惊惧惶恐。
周氏见状心头大急，连忙上前打圆场，放软语气恳求道：“曹公子，天色已晚，妾身先陪您去西跨院歇息安顿。青青还要赶制寿屏、无暇分身，今夜妾身再亲自寻您回话，可好？”
“青青？名字倒是清雅好听。”曹景秀挑眉轻笑，神色愈发轻佻，牢牢攥住周氏的手腕不肯松开，语气带着不容拒绝的霸道，“可别给我推脱反悔。”
周氏挣扎不得，满脸窘迫难堪。
“曹景秀……”
顾先生轻声念出这个名字，如遭雷击，身形微僵，眼底瞬间掠过极致的震惊与恍然。京城曹氏，当今镇北王妃的亲弟，朝野皆知的混世魔王，横行京城、无人敢惹，这般人物，竟骤然千里迢迢来了江南金陵、入了李家府邸。